元宇宙究竟是什么，又如何被建造出来的？

脸书于10月中宣布，计画在未来5年于欧盟境内雇用1万人来建立元宇宙（metaverse)。脸书老板祖克柏之前就曾表示过打算将这家社群媒体巨头转型为元宇宙公司。许多科技巨头都有类似的野心。受欢迎的电玩游戏《要塞英雄》 （Fortnite）背後的开发公司Epic Games的老板蒂姆斯维尼 （Tim Sweeney），也曾说过他的目标是建立一个类似科幻小说中元宇宙的东西。今年4月，美国晶片制造商辉达 （Nvidia）的老板黄仁勳告诉《时代》杂志，他想创造出一个相当于我们世界数位双胞胎的虚拟世界。

元宇宙概念来自小说

元宇宙一词来自于美国科幻小说家尼尔史蒂文森 （Neal Stephenson）的第三本小说《溃雪》，出版于1992年，被誉为该作者最好的小说。这本小说的主角Hiro Protagonist，在书中为黑手党送披萨，而黑手党在小说中控制了曾属于美国的领土。不工作的时候，Protagonist会插上电源进入元宇宙中：在这个网路虚拟现实中，人们会以自己设计的阿凡达形象出现，从事平凡 （对话、调情）和非凡 （剑术比赛、雇用兵间谍）等活动。跟网路一样，史蒂文森笔下的元宇宙是一种集体的、互动式的奋斗，永远现在进行式，而且不受任何人的控制。就像电玩游戏中的角色一样，人们居住其中，并控制在空间中移动的自己的角色。

元宇宙即虚拟现实

你可以将元宇宙想像成虚拟现实，或者大型的多人线上游戏，但没有任何限制。人们可以玩游戏，但他们也可以交谈、购物、散步、聊天、看电影、参加音乐会、做任何他们在现实生活中可以做的事情：而且最关键的是，元宇宙会以各种无法预测的方式与现实世界互动。这个完全成形的元宇宙还有很长的路要走。

元宇宙趋势，线上游戏先展现

然而一些多人线上游戏已经展现出多元宇宙 （multiversal）的趋势。非政府组织无国界记者 （Reporters Without Borders）在线上游戏《当个创世神系列》（Minecraft）中建立了一座图书馆，馆藏包含在现实世界受到审查的作品。最新的《星际大战》电影的其中一个片段，在电玩游戏《要塞英雄》中首映。在许多多人线上游戏中，人们花真钱买东西。

它需要尚不存在的基础设施和处理能力，来维持无数的实时同步连接。

不过如果你考虑到《要塞英雄》向外扩张的世界、脸书的Horizon （一种用于Beta测试的虚拟现实游戏)、以及各大科技公司对其他类似产品的投资，更不用说现在的疫情促进数百万人整日沉浸在线上游戏中，元宇宙的概念已经比当年史蒂文森最初幻想时，更接近现实。